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All'inizio di questo mese, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha annunciato che i casi di vaiolo delle scimmie sono aumentati nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e in diversi paesi africani, costituendo un'emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale.
Già due anni fa, il virus del vaiolo delle scimmie era stato riconosciuto come emergenza sanitaria pubblica internazionale a causa della sua diffusione in diversi Paesi, tra cui la Cina, dove il virus non era mai stato così diffuso prima. Tuttavia, nel maggio 2023, con il continuo calo dei casi a livello globale, lo stato di emergenza è stato revocato.
Il virus del vaiolo delle scimmie ha colpito di nuovo e, sebbene non si siano ancora registrati casi in Cina, le piattaforme dei social media cinesi sono inondate da affermazioni sensazionalistiche secondo cui il virus si trasmette attraverso le punture di zanzara.
Quali sono le ragioni alla base dell'allarme dell'OMS? Quali sono le nuove tendenze di questa epidemia?
La nuova variante del virus del vaiolo delle scimmie verrà trasmessa tramite goccioline e zanzare?

Quali sono le caratteristiche cliniche del vaiolo delle scimmie?
Esiste un vaccino per prevenire il vaiolo delle scimmie e un farmaco per curarlo?
Come dovrebbero proteggersi gli individui?

Perché si sta nuovamente prestando attenzione?
In primo luogo, quest'anno si è registrato un aumento significativo e rapido dei casi di vaiolo delle scimmie segnalati. Nonostante il continuo verificarsi di casi di vaiolo delle scimmie nella RDC da molti anni, il numero di casi segnalati nel Paese è aumentato significativamente nel 2023 e il numero di casi finora registrati quest'anno ha superato quello dell'anno scorso, con un totale di oltre 15.600 casi, inclusi 537 decessi. Il virus del vaiolo delle scimmie ha due rami genetici, I e II. I dati esistenti suggeriscono che i sintomi clinici causati dal ramo I del virus del vaiolo delle scimmie nella RDC siano più gravi di quelli causati dal ceppo epidemico del 2022. Attualmente, almeno 12 Paesi africani hanno segnalato casi di vaiolo delle scimmie, con Svezia e Thailandia che hanno entrambi segnalato casi importati di vaiolo delle scimmie.

In secondo luogo, i nuovi casi sembrano essere più gravi. Secondo alcune segnalazioni, il tasso di mortalità dell'infezione da virus del vaiolo delle scimmie di ramo I potrebbe raggiungere il 10%, ma un esperto dell'Istituto Belga di Medicina Tropicale ritiene che i dati cumulativi dei casi degli ultimi 10 anni indichino che il tasso di mortalità del ramo I sia solo del 3%, un dato simile a quello dell'infezione da ramo II. Sebbene il virus del vaiolo delle scimmie di recente scoperta, ramo Ib, abbia una trasmissione interumana e si diffonda rapidamente in ambienti specifici, i dati epidemiologici su questo ramo sono molto limitati e la Repubblica Democratica del Congo non è in grado di monitorare efficacemente la trasmissione del virus e di controllare l'epidemia a causa di anni di guerra e povertà. Le persone non comprendono ancora le informazioni più basilari sul virus, come le differenze di patogenicità tra i diversi rami virali.
Dopo aver dichiarato nuovamente il virus del vaiolo delle scimmie un'emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale, l'OMS può rafforzare e coordinare la cooperazione internazionale, in particolare promuovendo l'accesso ai vaccini, agli strumenti diagnostici e mobilitando risorse finanziarie per attuare al meglio la prevenzione e il controllo dell'epidemia.
Nuove caratteristiche dell'epidemia
Il virus del vaiolo delle scimmie ha due rami genetici, I e II. Prima del 2023, il virus IIb era il principale virus prevalente a livello mondiale. Finora ha causato quasi 96.000 casi e almeno 184 decessi in 116 paesi. Dal 2023, le principali epidemie nella Repubblica Democratica del Congo sono state nel ramo Ia, con quasi 20.000 casi sospetti di vaiolo delle scimmie segnalati; tra questi, si sono verificati 975 casi sospetti di decessi per vaiolo delle scimmie, per lo più in bambini di età pari o inferiore a 15 anni. Tuttavia, il ramo Ib del virus del vaiolo delle scimmie, recentemente scoperto, si è ora diffuso in quattro paesi africani, tra cui Uganda, Kenya, Burundi e Ruanda, oltre a Svezia e Thailandia, due paesi al di fuori dell'Africa.
Manifestazione clinica
Il vaiolo delle scimmie può infettare bambini e adulti, solitamente in tre fasi: periodo latente, periodo prodromico e periodo di eruzione cutanea. Il periodo di incubazione medio per i nuovi casi di vaiolo delle scimmie infetti è di 13 giorni (intervallo: 3-34 giorni). La fase prodromica dura da 1 a 4 giorni ed è tipicamente caratterizzata da febbre alta, mal di testa, affaticamento e solitamente ingrossamento dei linfonodi, soprattutto nel collo e nella mascella superiore. L'ingrossamento dei linfonodi è una caratteristica del vaiolo delle scimmie che lo distingue dalla varicella. Durante il periodo di eruzione, che dura 14-28 giorni, le lesioni cutanee si distribuiscono in modo centrifugo e si dividono in diversi stadi: macule, papule, vescicole e infine pustole. La lesione cutanea è dura e solida, con confini netti e una depressione al centro.
Le lesioni cutanee si crostano e si desquamano, con conseguente insufficiente pigmentazione nell'area corrispondente dopo la desquamazione, seguita da un'eccessiva pigmentazione. Le lesioni cutanee del paziente variano da poche a diverse migliaia, principalmente localizzate su viso, tronco, braccia e gambe. Le lesioni cutanee si verificano spesso sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi, il che rappresenta una manifestazione del vaiolo delle scimmie diversa dalla varicella. Di solito, tutte le lesioni cutanee sono allo stesso stadio, un'altra caratteristica che distingue il vaiolo delle scimmie da altre malattie cutanee sintomatiche come la varicella. I pazienti avvertono spesso prurito e dolore muscolare. La gravità dei sintomi e la durata della malattia sono direttamente proporzionali alla densità delle lesioni cutanee. Questa malattia è più grave nei bambini e nelle donne in gravidanza. Il vaiolo delle scimmie ha solitamente un decorso autolimitante, ma spesso lascia segni negativi come cicatrici sul viso.

Via di trasmissione
Il vaiolo delle scimmie è una malattia zoonotica, ma l'attuale epidemia si trasmette principalmente tra esseri umani attraverso il contatto ravvicinato con pazienti affetti da vaiolo delle scimmie. Il contatto ravvicinato include la pelle a pelle (come toccarsi o avere rapporti sessuali) e il contatto bocca a bocca o bocca a pelle (come baciarsi), nonché il contatto faccia a faccia con pazienti affetti da vaiolo delle scimmie (come parlare o respirare vicini, cosa che può produrre particelle respiratorie infettive). Attualmente, non ci sono ricerche che indichino che le punture di zanzara possano trasmettere il virus del vaiolo delle scimmie e, considerando che il virus del vaiolo delle scimmie e il virus del vaiolo delle scimmie appartengono allo stesso genere di orthopoxvirus e che il virus del vaiolo delle scimmie non può essere trasmesso dalle zanzare, la possibilità di trasmissione del virus del vaiolo delle scimmie tramite le zanzare è estremamente bassa. Il virus del vaiolo delle scimmie può persistere per un certo periodo di tempo su vestiti, biancheria da letto, asciugamani, oggetti, dispositivi elettronici e superfici con cui i pazienti affetti da vaiolo delle scimmie sono entrati in contatto. Altri possono contrarre l'infezione entrando in contatto con questi oggetti, soprattutto se presentano tagli o abrasioni, o se si toccano occhi, naso, bocca o altre mucose prima di lavarsi le mani. Dopo essere entrati in contatto con oggetti potenzialmente contaminati, pulirli e disinfettarli, così come lavarsi le mani, può aiutare a prevenire tale trasmissione. Il virus può anche essere trasmesso al feto durante la gravidanza o attraverso il contatto cutaneo alla nascita o dopo il parto. Anche le persone che entrano in contatto fisico con animali portatori del virus, come gli scoiattoli, possono contrarre il vaiolo delle scimmie. L'esposizione causata dal contatto fisico con animali o carne può avvenire attraverso morsi o graffi, o durante attività come la caccia, la scuoiatura, la cattura con trappole o la preparazione dei pasti. Anche il consumo di carne contaminata non cotta a fondo può portare all'infezione da virus.
Chi è a rischio?
Chiunque abbia contatti ravvicinati con pazienti con sintomi di vaiolo delle scimmie può essere infettato dal virus, compresi operatori sanitari e familiari. Il sistema immunitario dei bambini è ancora in fase di sviluppo e giocano e interagiscono a stretto contatto. Inoltre, non hanno la possibilità di ricevere il vaccino contro il vaiolo, la cui somministrazione è stata interrotta più di 40 anni fa, quindi il rischio di infezione è relativamente alto. Inoltre, gli individui con una bassa funzionalità immunitaria, comprese le donne in gravidanza, sono considerati popolazioni ad alto rischio.
Trattamento e vaccini
Attualmente non sono disponibili farmaci per trattare il virus del vaiolo delle scimmie, quindi la principale strategia terapeutica è la terapia di supporto, che include la cura delle eruzioni cutanee, il controllo del dolore e la prevenzione delle complicanze. Due vaccini contro il vaiolo delle scimmie sono stati approvati dall'OMS, ma non sono stati ancora lanciati in Cina. Si tratta di vaccini attenuati di terza generazione contro il virus del vaiolo. In assenza di questi due vaccini, l'OMS ha anche approvato l'uso del vaccino migliorato contro il vaiolo ACAM2000. Gao Fu, accademico dell'Istituto di Microbiologia dell'Accademia Cinese delle Scienze, ha pubblicato un lavoro su Nature Immunology all'inizio del 2024, suggerendo che il vaccino proteico ricombinante "due in uno" contro il virus del vaiolo delle scimmie, progettato secondo la strategia del chimerismo multiepitopico guidata dalla struttura antigenica, può proteggere le due particelle virali infettive del virus del vaiolo delle scimmie con un singolo immunogeno, e la sua capacità neutralizzante per il virus del vaiolo delle scimmie è 28 volte superiore a quella del tradizionale vaccino vivo attenuato, il che potrebbe fornire uno schema vaccinale alternativo più sicuro e scalabile per la prevenzione e il controllo del virus del vaiolo delle scimmie. Il team sta collaborando con la Shanghai Junshi Biotechnology Company per far progredire la ricerca e lo sviluppo di vaccini.