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Da febbraio di quest'anno, il direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus e il direttore dell'Ufficio nazionale cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie Wang Hesheng hanno affermato che la "Malattia X" causata da un agente patogeno sconosciuto è difficile da evitare e che dovremmo prepararci e rispondere alla pandemia da essa causata.

In primo luogo, le partnership tra il settore pubblico, privato e non profit sono un elemento centrale per una risposta efficace alla pandemia. Prima che questo lavoro abbia inizio, tuttavia, dobbiamo compiere sforzi concreti per garantire un accesso globale tempestivo ed equo a tecnologie, metodi e prodotti. In secondo luogo, una serie di nuove tecnologie vaccinali, come mRNA, plasmidi di DNA, vettori virali e nanoparticelle, hanno dimostrato di essere sicure ed efficaci. Queste tecnologie sono state oggetto di ricerca per circa 30 anni, ma non sono state autorizzate per l'uso umano fino all'epidemia di Covid-19. Inoltre, la velocità con cui queste tecnologie vengono utilizzate dimostra che è possibile costruire una vera e propria piattaforma vaccinale a risposta rapida e in grado di rispondere tempestivamente alla nuova variante del SARS-CoV-2. La disponibilità di questa gamma di tecnologie vaccinali efficaci ci fornisce anche una solida base per produrre candidati vaccini prima della prossima pandemia. Dobbiamo essere proattivi nello sviluppo di potenziali vaccini per tutti i virus con potenziale pandemico.

In terzo luogo, la nostra pipeline di terapie antivirali è ben preparata per rispondere alla minaccia virale. Durante la pandemia di Covid-19, sono state sviluppate terapie anticorpali efficaci e farmaci altamente efficaci. Per ridurre al minimo le perdite di vite umane in una futura pandemia, dobbiamo anche produrre terapie antivirali ad ampio spettro contro i virus con potenziale pandemico. Idealmente, queste terapie dovrebbero essere disponibili sotto forma di pillole per migliorare la capacità di distribuzione in contesti ad alta domanda e con poche risorse. Queste terapie devono anche essere facilmente accessibili, senza vincoli da parte del settore privato o di forze geopolitiche.

In quarto luogo, avere i vaccini nei magazzini non equivale a renderli ampiamente disponibili. La logistica della vaccinazione, compresi la produzione e l'accesso, deve essere migliorata. L'Alliance for Innovative Pandemic Preparedness (CEPI) è una partnership globale lanciata per prevenire future pandemie, ma sono necessari maggiori sforzi e supporto internazionale per massimizzarne l'impatto. Mentre ci si prepara a queste tecnologie, è necessario anche studiare il comportamento umano per aumentare la consapevolezza della conformità e sviluppare strategie per contrastare la disinformazione.

Infine, è necessaria una maggiore ricerca applicata e di base. Con l'emergere di una nuova variante del SARS-CoV-2 con un antigene completamente diverso, anche le prestazioni di vari vaccini e farmaci terapeutici precedentemente sviluppati sono state influenzate. Diverse tecniche hanno avuto diversi gradi di successo, ma è difficile determinare se il prossimo virus pandemico sarà influenzato da questi approcci, o addirittura se la prossima pandemia sarà causata da un virus. Senza essere in grado di prevedere il futuro, dobbiamo investire nella ricerca applicata su nuove tecnologie per facilitare la scoperta e lo sviluppo di nuovi farmaci e vaccini. Dobbiamo anche investire ampiamente e massicciamente nella ricerca di base sui microrganismi a potenziale epidemico, sull'evoluzione virale e sulla deriva antigenica, sulla fisiopatologia delle malattie infettive, sull'immunologia umana e sulle loro interrelazioni. I costi di queste iniziative sono enormi, ma piccoli rispetto all'impatto del Covid-19 sulla salute umana (sia fisica che mentale) e sull'economia mondiale, stimato in oltre 2 trilioni di dollari solo nel 2020.

L'enorme impatto sanitario e socioeconomico della crisi del Covid-19 evidenzia fortemente la necessità critica di una rete dedicata alla prevenzione delle pandemie. La rete sarà in grado di rilevare i virus che si diffondono dagli animali selvatici al bestiame e all'uomo prima che si sviluppino in focolai localizzati, ad esempio per prevenire epidemie e pandemie con gravi conseguenze. Sebbene una rete formale di questo tipo non sia mai stata istituita, non si tratta necessariamente di un'iniziativa del tutto nuova. Si baserà invece su operazioni di monitoraggio multisettoriale esistenti, attingendo a sistemi e capacità già operativi. Armonizzazione attraverso l'adozione di procedure standardizzate e la condivisione dei dati per fornire informazioni ai database globali.

La rete si concentra sul campionamento strategico di fauna selvatica, esseri umani e bestiame in hotspot pre-identificati, eliminando la necessità di una sorveglianza virale a livello mondiale. In pratica, sono necessarie le più recenti tecniche diagnostiche per rilevare precocemente i virus di fuoriuscita in tempo reale, nonché per rilevare molte famiglie chiave di virus endemici nei campioni, nonché altri nuovi virus provenienti dalla fauna selvatica. Allo stesso tempo, sono necessari un protocollo globale e strumenti di supporto decisionale per garantire che i nuovi virus vengano rimossi da esseri umani e animali infetti non appena vengono scoperti. Tecnicamente, questo approccio è fattibile grazie al rapido sviluppo di molteplici metodi diagnostici e di tecnologie di sequenziamento del DNA di nuova generazione a prezzi accessibili, che consentono la rapida identificazione dei virus senza la conoscenza preventiva del patogeno bersaglio e forniscono risultati specifici per specie/ceppo.

Con l'inserimento in database globali di nuovi dati genetici e metadati associati sui virus zoonotici nella fauna selvatica, forniti da progetti di scoperta di virus come il Global Virome Project, la rete globale di sorveglianza dei virus diventerà più efficace nel rilevare precocemente la trasmissione del virus all'uomo. I dati contribuiranno inoltre a migliorare i reagenti diagnostici e il loro utilizzo attraverso nuove apparecchiature di rilevamento e sequenziamento dei patogeni, più ampiamente disponibili ed economiche. Questi metodi analitici, combinati con strumenti bioinformatici, intelligenza artificiale (IA) e big data, contribuiranno a migliorare i modelli dinamici e le previsioni di infezione e diffusione, rafforzando progressivamente la capacità dei sistemi di sorveglianza globale di prevenire le pandemie.

L'istituzione di una rete di monitoraggio longitudinale di questo tipo presenta notevoli sfide. Esistono difficoltà tecniche e logistiche nella progettazione di un quadro di campionamento per la sorveglianza del virus, nell'istituzione di un meccanismo per la condivisione delle informazioni sugli spillover rari, nella formazione di personale qualificato e nella garanzia che i settori della sanità pubblica e veterinaria forniscano supporto infrastrutturale per la raccolta, il trasporto e le analisi di laboratorio dei campioni biologici. Sono necessari quadri normativi e legislativi per affrontare le sfide legate all'elaborazione, alla standardizzazione, all'analisi e alla condivisione di grandi quantità di dati multidimensionali.

Una rete di sorveglianza formale dovrebbe inoltre disporre di meccanismi di governance propri e di membri appartenenti a organizzazioni del settore pubblico e privato, simili alla Global Alliance for Vaccines and Immunisation. Dovrebbe inoltre essere pienamente allineata con le agenzie delle Nazioni Unite esistenti, come l'Organizzazione Mondiale per l'Alimentazione e l'Agricoltura/Organizzazione Mondiale per la Salute Animale/OMS. Per garantire la sostenibilità a lungo termine della rete, sono necessarie strategie di finanziamento innovative, come la combinazione di donazioni, sovvenzioni e contributi da parte di istituzioni finanziatrici, Stati membri e settore privato. Questi investimenti dovrebbero inoltre essere collegati a incentivi, in particolare per il Sud del mondo, tra cui il trasferimento di tecnologia, lo sviluppo delle capacità e l'equa condivisione delle informazioni sui nuovi virus rilevati attraverso programmi di sorveglianza globale.

Sebbene i sistemi di sorveglianza integrati siano fondamentali, per prevenire la diffusione delle malattie zoonotiche è necessario un approccio multidisciplinare. Gli sforzi devono concentrarsi sull'affrontare le cause profonde della trasmissione, ridurre le pratiche pericolose, migliorare i sistemi di produzione animale e aumentare la biosicurezza nella filiera alimentare. Allo stesso tempo, è necessario proseguire lo sviluppo di diagnosi, vaccini e terapie innovative.

In primo luogo, è essenziale prevenire gli effetti di ricaduta adottando una strategia "One Health" che colleghi la salute animale, umana e ambientale. Si stima che circa il 60% delle epidemie mai osservate prima nell'uomo siano causate da zoonosi naturali. Regolamentando più rigorosamente i mercati commerciali e applicando le leggi contro il commercio di fauna selvatica, le popolazioni umane e animali possono essere separate più efficacemente. Gli sforzi di gestione del territorio, come la lotta alla deforestazione, non solo giovano all'ambiente, ma creano anche zone cuscinetto tra la fauna selvatica e l'uomo. L'adozione diffusa di pratiche agricole sostenibili e rispettose dell'ambiente eliminerebbe l'uso eccessivo di antibiotici negli animali domestici e ridurrebbe l'uso profilattico di antibiotici, con ulteriori benefici nella prevenzione della resistenza antimicrobica.

In secondo luogo, è necessario rafforzare la sicurezza in laboratorio per ridurre il rischio di rilascio accidentale di agenti patogeni pericolosi. I requisiti normativi dovrebbero includere valutazioni del rischio specifiche per sito e attività per identificare e mitigare i rischi; protocolli fondamentali per la prevenzione e il controllo delle infezioni; e formazione sull'uso corretto e l'acquisizione di dispositivi di protezione individuale. Gli standard internazionali esistenti per la gestione del rischio biologico dovrebbero essere ampiamente adottati.

In terzo luogo, gli studi GOF (Goal-of-function) volti a chiarire le caratteristiche trasmissibili o patogene dei patogeni dovrebbero essere opportunamente supervisionati per ridurre il rischio, garantendo al contempo la continuazione di importanti attività di ricerca e sviluppo di vaccini. Tali studi GOF possono produrre microrganismi con un maggiore potenziale epidemico, che potrebbero essere rilasciati inavvertitamente o intenzionalmente. Tuttavia, la comunità internazionale non ha ancora concordato su quali attività di ricerca siano problematiche o su come mitigarne i rischi. Dato che la ricerca GOF viene condotta in laboratori di tutto il mondo, è urgente sviluppare un quadro internazionale.