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Circa l'1,2% delle persone riceverà una diagnosi di cancro alla tiroide nel corso della vita. Negli ultimi 40 anni, grazie all'uso diffuso della diagnostica per immagini e all'introduzione della biopsia con ago sottile, il tasso di diagnosi del cancro alla tiroide è aumentato significativamente e l'incidenza di questa patologia è triplicata. Il trattamento del cancro alla tiroide ha fatto rapidi progressi negli ultimi 5-10 anni, con una varietà di nuovi protocolli che hanno ottenuto l'approvazione normativa.

L'esposizione alle radiazioni ionizzanti durante l'infanzia è stata associata in modo più marcato al carcinoma papillare della tiroide (da 1,3 a 35,1 casi/10.000 anni-persona). Uno studio di coorte che ha sottoposto a screening per il carcinoma tiroideo 13.127 bambini di età inferiore ai 18 anni residenti in Ucraina dopo l'incidente nucleare di Chernobyl del 1986 ha rilevato un totale di 45 casi di carcinoma tiroideo con un rischio relativo in eccesso di 5,25/Gy per il carcinoma tiroideo. Esiste anche una relazione dose-risposta tra radiazioni ionizzanti e carcinoma tiroideo. Quanto più giovane è l'età in cui si è ricevuta la radiazione ionizzante, tanto maggiore è il rischio di sviluppare un carcinoma tiroideo correlato alle radiazioni, e questo rischio persiste per quasi 30 anni dopo l'esposizione.

La maggior parte dei fattori di rischio per il cancro alla tiroide sono immutabili: età, sesso, razza o etnia e storia familiare di cancro alla tiroide sono i più importanti predittori di rischio. Maggiore è l'età, maggiore è l'incidenza e minore è il tasso di sopravvivenza. Il cancro alla tiroide è tre volte più comune nelle donne che negli uomini, un tasso che è pressoché costante in tutto il mondo. La variazione genetica nella linea germinale del 25% dei pazienti con carcinoma midollare della tiroide è associata alle sindromi tumorali endocrine multiple ereditarie di tipo 2A e 2B. Dal 3% al 9% dei pazienti con carcinoma tiroideo ben differenziato presenta ereditarietà.

Il follow-up di oltre 8 milioni di residenti in Danimarca ha dimostrato che il gozzo nodulare non tossico è associato a un aumentato rischio di cancro alla tiroide. In uno studio di coorte retrospettivo su 843 pazienti sottoposti a intervento chirurgico alla tiroide per nodulo tiroideo monolaterale o bilaterale, gozzo o malattia autoimmune della tiroide, livelli sierici preoperatori più elevati di tireotropina (TSH) sono stati associati al cancro alla tiroide: il 16% dei pazienti con livelli di TSH inferiori a 0,06 mUI/L ha sviluppato un cancro alla tiroide, mentre il 52% dei pazienti con TSH ≥5 mUI/L ha sviluppato un cancro alla tiroide.

Le persone con tumore alla tiroide spesso non presentano sintomi. Uno studio retrospettivo su 1328 pazienti con tumore alla tiroide in 16 centri in 4 paesi ha mostrato che solo il 30% (183/613) presentava sintomi al momento della diagnosi. I pazienti con massa cervicale, disfagia, sensazione di corpo estraneo e raucedine sono solitamente più gravemente malati.

Il tumore alla tiroide si presenta tradizionalmente come un nodulo tiroideo palpabile. L'incidenza del tumore alla tiroide nei noduli palpabili è stimata rispettivamente intorno al 5% e all'1% nelle donne e negli uomini nelle aree del mondo con un'adeguata assunzione di iodio. Attualmente, circa il 30-40% dei tumori alla tiroide viene individuato tramite palpazione. Altri approcci diagnostici comuni includono l'imaging non correlato alla tiroide (ad esempio, ecografia carotidea, imaging del collo, della colonna vertebrale e del torace); i pazienti con ipertiroidismo o ipotiroidismo che non hanno toccato i noduli vengono sottoposti a ecografia tiroidea; i pazienti con noduli tiroidei preesistenti vengono sottoposti a ecografia; un'inaspettata scoperta di tumore alla tiroide occulto è stata effettuata durante l'esame istologico postoperatorio.

L'ecografia è il metodo preferito per la valutazione dei noduli tiroidei palpabili o di altri reperti di imaging dei noduli tiroidei. L'ecografia è estremamente sensibile nel determinare il numero e le caratteristiche dei noduli tiroidei, nonché le caratteristiche ad alto rischio associate al rischio di malignità, come irregolarità marginali, forte ecografia puntiforme e invasione extratiroidea.

Attualmente, la sovradiagnosi e il sovratrattamento del cancro alla tiroide rappresentano un problema a cui molti medici e pazienti prestano particolare attenzione, e i medici dovrebbero cercare di evitarla. Tuttavia, questo equilibrio è difficile da raggiungere perché non tutti i pazienti con cancro alla tiroide avanzato e metastatico possono percepire i noduli tiroidei e non tutte le diagnosi di cancro alla tiroide a basso rischio sono evitabili. Ad esempio, un microcarcinoma tiroideo occasionale, che potrebbe non causare mai sintomi o decesso, può essere diagnosticato istologicamente dopo un intervento chirurgico per patologia tiroidea benigna.

Le terapie interventistiche mini-invasive come l'ablazione a radiofrequenza ecoguidata, l'ablazione a microonde e l'ablazione laser offrono un'alternativa promettente alla chirurgia quando il cancro alla tiroide a basso rischio richiede un trattamento. Sebbene i meccanismi d'azione dei tre metodi di ablazione siano leggermente diversi, sono sostanzialmente simili in termini di criteri di selezione del tumore, risposta tumorale e complicanze postoperatorie. Attualmente, la maggior parte dei medici concorda sul fatto che la caratteristica tumorale ideale per un intervento mini-invasivo sia un carcinoma papillare tiroideo interno di diametro < 10 mm e distante > 5 mm da strutture sensibili al calore come trachea, esofago e nervo laringeo ricorrente. La complicanza più comune dopo il trattamento rimane il danno termico involontario al nervo laringeo ricorrente adiacente, con conseguente raucedine temporanea. Per ridurre al minimo i danni alle strutture circostanti, si raccomanda di mantenere una distanza di sicurezza dalla lesione bersaglio.

Numerosi studi hanno dimostrato che l'intervento mini-invasivo nel trattamento del microcarcinoma papillare della tiroide presenta una buona efficacia e sicurezza. Sebbene gli interventi mini-invasivi per il carcinoma papillare della tiroide a basso rischio abbiano prodotto risultati promettenti, la maggior parte degli studi è retrospettiva e si è concentrata su Cina, Italia e Corea del Sud. Inoltre, non è stato condotto un confronto diretto tra l'uso di interventi mini-invasivi e la sorveglianza attiva. Pertanto, l'ablazione termica ecoguidata è adatta solo ai pazienti con carcinoma tiroideo a basso rischio che non sono candidati al trattamento chirurgico o che preferiscono questa opzione terapeutica.

In futuro, per i pazienti con carcinoma tiroideo clinicamente significativo, la terapia interventistica mini-invasiva potrebbe rappresentare un'altra opzione terapeutica con un rischio di complicanze inferiore rispetto alla chirurgia. Dal 2021, le tecniche di termoablazione sono state utilizzate per trattare pazienti con carcinoma tiroideo inferiore a 38 mm (T1b~T2) con caratteristiche ad alto rischio. Tuttavia, questi studi retrospettivi includevano una piccola coorte di pazienti (da 12 a 172) e un breve periodo di follow-up (media da 19,8 a 25,0 mesi). Pertanto, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il valore della termoablazione nel trattamento di pazienti con carcinoma tiroideo clinicamente significativo.

La chirurgia rimane il principale metodo di trattamento per il carcinoma differenziato della tiroide sospetto o citologicamente confermato. Vi è stata controversia sull'estensione più appropriata della tiroidectomia (lobectomia e tiroidectomia totale). I pazienti sottoposti a tiroidectomia totale presentano un rischio chirurgico maggiore rispetto a quelli sottoposti a lobectomia. I rischi della chirurgia tiroidea includono danni al nervo laringeo ricorrente, ipoparatiroidismo, complicanze della ferita e la necessità di supplementazione di ormone tiroideo. In passato, la tiroidectomia totale era il trattamento preferito per tutti i carcinomi differenziati della tiroide > 10 mm. Tuttavia, uno studio del 2014 di Adam et al. ha dimostrato che non vi era alcuna differenza statisticamente significativa nella sopravvivenza e nel rischio di recidiva tra i pazienti sottoposti a lobectomia e tiroidectomia totale per carcinoma papillare della tiroide da 10 mm a 40 mm senza caratteristiche clinicamente ad alto rischio.

Pertanto, attualmente, la lobectomia è generalmente preferita per il carcinoma tiroideo ben differenziato monolaterale < 40 mm. La tiroidectomia totale è generalmente raccomandata per il carcinoma tiroideo ben differenziato di 40 mm o più e per il carcinoma tiroideo bilaterale. Se il tumore si è diffuso ai linfonodi regionali, deve essere eseguita una dissezione dei linfonodi centrali e laterali del collo. Solo i pazienti con carcinoma midollare della tiroide e alcuni carcinomi tiroidei ben differenziati di grandi volumi, così come i pazienti con aggressività tiroidea esterna, necessitano di una dissezione profilattica dei linfonodi centrali. La dissezione profilattica dei linfonodi cervicali laterali può essere presa in considerazione per i pazienti con carcinoma midollare della tiroide. Nei pazienti con sospetto carcinoma midollare della tiroide ereditario, i livelli plasmatici di noradrenalina, calcio e ormone paratiroideo (PTH) devono essere valutati prima dell'intervento chirurgico per identificare la sindrome MEN2A ed evitare di non riconoscere feocromocitoma e iperparatiroidismo.

L'intubazione nervosa viene utilizzata principalmente per collegare un monitor nervoso idoneo, in modo da garantire una via aerea discreta e monitorare l'attività muscolare e nervosa intraoperatoria nella laringe.

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