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Con l'inizio del XXI secolo, la frequenza, la durata e l'intensità delle ondate di calore sono aumentate in modo significativo; il 21 e il 22 di questo mese, la temperatura globale ha raggiunto un livello record per due giorni consecutivi. Le alte temperature possono comportare una serie di rischi per la salute, come malattie cardiache e respiratorie, soprattutto per le popolazioni sensibili come gli anziani, le malattie croniche e il sovrappeso. Tuttavia, misure preventive a livello individuale e di gruppo possono ridurre efficacemente i danni delle alte temperature alla salute.

A partire dalla Rivoluzione Industriale, il cambiamento climatico ha portato a un aumento della temperatura media globale di 1,1 °C. Se le emissioni di gas serra non verranno ridotte in modo significativo, si prevede che la temperatura media globale aumenterà di 2,5-2,9 °C entro la fine di questo secolo. Il Gruppo Intergovernativo di esperti sul Cambiamento Climatico (IPCC) è giunto alla chiara conclusione che le attività umane, in particolare la combustione di combustibili fossili, sono la causa del riscaldamento globale dell'atmosfera, del suolo e degli oceani.

Nonostante le fluttuazioni, nel complesso, la frequenza e la durata delle temperature estreme sono in aumento, mentre il freddo estremo sta diminuendo. Eventi compositi come siccità o incendi boschivi che si verificano contemporaneamente a ondate di calore sono diventati sempre più comuni e si prevede che la loro frequenza continuerà ad aumentare.

Uno studio recente dimostra che tra il 1991 e il 2018, più di un terzo dei decessi correlati al caldo in 43 paesi, tra cui gli Stati Uniti, può essere attribuito alle emissioni di gas serra di origine antropica.

Comprendere l'impatto diffuso del caldo estremo sulla salute è fondamentale per orientare il trattamento dei pazienti e i servizi medici, nonché per sviluppare strategie più complete per mitigare e adattarsi all'aumento delle temperature. Questo articolo riassume le evidenze epidemiologiche sui rischi per la salute causati dalle alte temperature, sull'impatto eccessivo delle alte temperature sui gruppi vulnerabili e sulle misure di protezione a livello individuale e di gruppo volte a mitigare tali rischi.

Esposizione ad alte temperature e rischi per la salute

Sia a breve che a lungo termine, l'esposizione alle alte temperature può avere gravi ripercussioni sulla salute umana. Le alte temperature influiscono anche indirettamente sulla salute attraverso fattori ambientali come la riduzione della qualità e della quantità delle colture e delle riserve idriche, nonché l'aumento dell'ozono troposferico. Il maggiore impatto delle alte temperature sulla salute si verifica in condizioni di caldo estremo e gli effetti sulla salute di temperature superiori alle medie storiche sono ampiamente riconosciuti.

Le malattie acute correlate alle alte temperature includono eruzioni cutanee da calore (piccole vesciche, papule o pustole causate dall'ostruzione delle ghiandole sudoripare), crampi da calore (dolorose contrazioni muscolari involontarie causate da disidratazione e squilibrio elettrolitico dovuto alla sudorazione), gonfiore da acqua calda, sincope da calore (solitamente associata a stare in piedi o cambiare postura per lunghi periodi di tempo ad alte temperature, in parte dovuta alla disidratazione), esaurimento da calore e colpo di calore. L'esaurimento da calore si manifesta solitamente con affaticamento, debolezza, vertigini, mal di testa, sudorazione profusa, spasmi muscolari e aumento della frequenza cardiaca; la temperatura corporea interna del paziente può aumentare, ma il suo stato mentale è normale. Il colpo di calore si riferisce a cambiamenti nella funzionalità del sistema nervoso centrale quando la temperatura corporea interna supera i 40 °C, che possono progredire fino a insufficienza multiorgano e morte.

La deviazione dalle temperature standard storiche può compromettere seriamente la tolleranza fisiologica e l'adattabilità alle alte temperature. Sia le temperature assolute elevate (come 37 °C) che quelle relative elevate (come il 99° percentile calcolato sulla base delle temperature storiche) possono portare ad alti tassi di mortalità durante le ondate di calore. Anche in assenza di calore estremo, il caldo torrido può comunque causare danni all'organismo umano.

Nonostante l'introduzione dell'aria condizionata e di altri fattori che giocano un ruolo nel processo di adattamento, ci stiamo avvicinando ai limiti della nostra adattabilità fisiologica e sociale. Il punto critico riguarda la capacità delle infrastrutture energetiche esistenti di soddisfare le esigenze di raffreddamento a lungo termine, nonché i costi di ampliamento delle infrastrutture per soddisfare tali esigenze.

Popolazione ad alto rischio

Sia la suscettibilità (fattori interni) che la vulnerabilità (fattori esterni) possono alterare l'impatto delle alte temperature sulla salute. I gruppi etnici emarginati o il basso status socioeconomico sono fattori chiave che influenzano il rischio, ma anche altri fattori possono aumentare il rischio di impatti negativi sulla salute, tra cui l'isolamento sociale, l'età avanzata, le comorbilità e l'uso di farmaci. I pazienti con malattie cardiache, cerebrovascolari, respiratorie o renali, diabete e demenza, così come i pazienti che assumono diuretici, farmaci antipertensivi, altri farmaci cardiovascolari, alcuni farmaci psicotropi, antistaminici e altri farmaci, avranno un rischio maggiore di patologie correlate all'ipertermia.

Esigenze e direzioni future
È necessario condurre ulteriori ricerche per comprendere i benefici delle misure di prevenzione e raffreddamento del colpo di calore a livello individuale e comunitario, poiché molte misure hanno benefici sinergici, come parchi e altri spazi verdi che possono incrementare l'attività sportiva, migliorare la salute mentale e la coesione sociale. È necessario rafforzare la segnalazione standard degli infortuni correlati al calore, inclusi i codici della Classificazione Internazionale delle Malattie (ICD), per riflettere gli effetti indiretti delle alte temperature sulla salute, piuttosto che solo gli effetti diretti.

Attualmente non esiste una definizione universalmente accettata per i decessi correlati alle alte temperature. Statistiche chiare e accurate sulle malattie e sui decessi correlati al caldo possono aiutare le comunità e i responsabili politici a stabilire le priorità per l'impatto sanitario associato alle alte temperature e a sviluppare soluzioni. Inoltre, sono necessari studi di coorte longitudinali per determinare meglio i diversi impatti delle alte temperature sulla salute in base alle caratteristiche delle diverse regioni e popolazioni, nonché alle tendenze temporali dell'adattamento.

È necessario condurre ricerche multisettoriali per comprendere meglio gli impatti diretti e indiretti dei cambiamenti climatici sulla salute e identificare strategie efficaci per migliorare la resilienza, come i sistemi idrici e igienico-sanitari, l'energia, i trasporti, l'agricoltura e la pianificazione urbana. Particolare attenzione dovrebbe essere prestata ai gruppi a più alto rischio (come le comunità di colore, le popolazioni a basso reddito e gli individui appartenenti a diversi gruppi ad alto rischio) e dovrebbero essere sviluppate strategie di adattamento efficaci.
Conclusione
Il cambiamento climatico sta aumentando costantemente le temperature e la frequenza, la durata e l'intensità delle ondate di calore, con conseguenti effetti negativi sulla salute. La distribuzione degli impatti sopra menzionati non è equa e alcuni individui e gruppi ne sono particolarmente colpiti. È necessario sviluppare strategie e politiche di intervento mirate a specifiche aree geografiche e popolazioni per ridurre al minimo l'impatto delle alte temperature sulla salute.