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Cento anni fa, un uomo di 24 anni fu ricoverato al Massachusetts General Hospital (MGH) con febbre, tosse e difficoltà respiratorie.
Il paziente era stato in buona salute per tre giorni prima del ricovero, poi ha iniziato a sentirsi male, con stanchezza generale, mal di testa e mal di schiena. Le sue condizioni sono peggiorate nei due giorni successivi e ha trascorso la maggior parte del tempo a letto. Un giorno prima del ricovero, ha sviluppato febbre alta, tosse secca e brividi, che il paziente ha descritto come "accovacciato" e completamente incapace di alzarsi dal letto. Ha assunto 648 mg di aspirina ogni quattro ore e ha riscontrato un leggero sollievo da mal di testa e mal di schiena. Tuttavia, il giorno del ricovero, è arrivato in ospedale dopo essersi svegliato la mattina con dispnea, accompagnata da dolore toracico subxifoideo, aggravato da respirazione profonda e tosse.
Al momento del ricovero, la temperatura rettale era compresa tra 39,5 °C e 40,8 °C, la frequenza cardiaca era compresa tra 92 e 145 battiti/min e la frequenza respiratoria era compresa tra 28 e 58 battiti/min. Il paziente presentava un aspetto nervoso e acuto. Sebbene avvolto in più coperte, i brividi continuavano. Dispnea, accompagnata da tosse intensa e parossistica, con conseguente forte dolore sottosternale, emissione di catarro rosa, viscoso, leggermente purulento.
La pulsazione apicale era palpabile nel quinto spazio intercostale sul lato sinistro dello sterno e non si osservava alcun ingrossamento del cuore alla percussione. L'auscultazione rivelava una frequenza cardiaca accelerata, un ritmo cardiaco costante, udibile all'apice del cuore, e un lieve soffio sistolico. Rumori respiratori ridotti sul lato destro della schiena da un terzo sotto le scapole, ma non si udivano rantoli o fricative pleuriche. Lieve arrossamento e gonfiore alla gola, tonsille rimosse. La cicatrice dell'intervento chirurgico di riparazione dell'ernia inguinale sinistra è visibile sull'addome e non si riscontrano gonfiore o dolorabilità addominale. Pelle secca, temperatura cutanea elevata. La conta leucocitaria era compresa tra 3700 e 14500/ul e i neutrofili rappresentavano il 79%. Non è stata osservata crescita batterica nell'emocoltura.
Una radiografia del torace mostra ombre irregolari su entrambi i lati dei polmoni, in particolare nel lobo superiore destro e in quello inferiore sinistro, suggerendo una polmonite. L'ingrossamento dell'ilo polmonare sinistro suggerisce un possibile ingrossamento dei linfonodi, ad eccezione di un versamento pleurico sinistro.

Il secondo giorno di ricovero, il paziente presentava dispnea e dolore toracico persistente, e l'espettorato era purulento e iniettato di sangue. L'esame obiettivo ha mostrato la presenza di un soffio sistolico in conduzione all'apice del polmone e la percussione nella parte inferiore del polmone destro era attutita. Piccole papule congestionate compaiono sul palmo sinistro e sull'indice destro. I medici hanno descritto le condizioni del paziente come "gravi". Il terzo giorno, l'espettorato purulento è diventato più evidente. L'ottusità della parte inferiore sinistra della schiena è aumentata, mentre il tremore tattile si è aggravato. Si possono udire rumori respiratori bronchiali e alcuni rantoli sulla schiena sinistra, a un terzo della profondità della scapola. La percussione sulla schiena destra è leggermente attutita, i rumori respiratori sono distanti e si possono udire occasionalmente rantoli.
Il quarto giorno le condizioni del paziente peggiorarono ulteriormente e morì quella notte.

Diagnosi

Il ventiquattrenne fu ricoverato in ospedale nel marzo del 1923 con febbre acuta, brividi, dolori muscolari, mancanza di respiro e dolore toracico pleurico. I suoi segni e sintomi sono altamente compatibili con un'infezione virale respiratoria, come l'influenza, con possibile infezione batterica secondaria. Dato che questi sintomi sono molto simili ai casi della pandemia influenzale del 1918, l'influenza è probabilmente la diagnosi più ragionevole.

Sebbene le manifestazioni cliniche e le complicazioni dell'influenza moderna assomiglino molto a quelle della pandemia del 1918, negli ultimi decenni la comunità scientifica ha compiuto importanti progressi, tra cui l'identificazione e l'isolamento dei virus influenzali, lo sviluppo di tecniche diagnostiche rapide, l'introduzione di trattamenti antivirali efficaci e l'implementazione di sistemi di sorveglianza e programmi di vaccinazione. Ripensare alla pandemia influenzale del 1918 non solo riflette sulle lezioni della storia, ma ci prepara anche meglio alle pandemie future.
La pandemia influenzale del 1918 iniziò negli Stati Uniti. Il primo caso confermato si verificò il 4 marzo 1918, in un cuoco dell'esercito a Fort Riley, in Kansas. Poi Lorrin Miner, un medico della contea di Haskell, in Kansas, documentò 18 casi di influenza grave, inclusi tre decessi. Riferì questa scoperta al Dipartimento della Salute Pubblica degli Stati Uniti, ma non fu presa sul serio.
Gli storici ritengono che l'incapacità delle autorità sanitarie pubbliche dell'epoca di rispondere all'epidemia fosse strettamente correlata al contesto particolare della Prima Guerra Mondiale. Per evitare di influenzare il corso della guerra, il governo tacque sulla gravità dell'epidemia. John Barry, autore di "The Great Flu", criticò il fenomeno in un'intervista del 2020: "Il governo sta mentendo, lo chiamano raffreddore comune e non dicono la verità al pubblico". Al contrario, la Spagna, all'epoca un paese neutrale, fu la prima a riportare l'influenza sui media, portando alla nuova infezione virale il nome di "influenza spagnola", sebbene i primi casi fossero stati registrati negli Stati Uniti.
Tra settembre e dicembre 1918, si stima che negli Stati Uniti siano morte di influenza circa 300.000 persone, 10 volte il numero di decessi per tutte le cause registrati nello stesso periodo del 1915. L'influenza si diffonde rapidamente attraverso gli schieramenti militari e gli spostamenti di personale. I soldati non solo si spostavano tra gli snodi di trasporto dell'Est, ma portavano anche il virus sui campi di battaglia d'Europa, diffondendo l'influenza in tutto il mondo. Si stima che oltre 500 milioni di persone siano state contagiate e circa 100 milioni abbiano perso la vita.
Le cure mediche erano estremamente limitate. Il trattamento era principalmente palliativo, e prevedeva l'uso di aspirina e oppiacei. L'unico trattamento che probabilmente si sarebbe rivelato efficace era l'infusione di plasma convalescente, oggi nota come terapia del plasma convalescente. Tuttavia, i vaccini antinfluenzali sono stati lenti ad arrivare perché gli scienziati non avevano ancora identificato la causa dell'influenza. Inoltre, più di un terzo dei medici e degli infermieri americani sono stati rimossi dal servizio a causa del loro coinvolgimento nella guerra, rendendo le risorse mediche ancora più scarse. Sebbene fossero disponibili vaccini per colera, tifo, peste e vaiolo, lo sviluppo di un vaccino antinfluenzale era ancora carente.
Attraverso le dolorose lezioni della pandemia influenzale del 1918, abbiamo imparato l'importanza della trasparenza nella divulgazione delle informazioni, del progresso della ricerca scientifica e della cooperazione in ambito sanitario globale. Queste esperienze forniscono spunti preziosi per affrontare minacce sanitarie globali simili in futuro.

Virus

Per molti anni, si è pensato che l'agente eziologico dell'influenza spagnola fosse il batterio Pfeiffer (ora noto come Haemophilus influenzae), presente nell'espettorato di molti pazienti, ma non di tutti. Tuttavia, questo batterio è considerato difficile da coltivare a causa delle sue elevate condizioni di coltura e, poiché non è stato osservato in tutti i casi, la comunità scientifica ha sempre messo in dubbio il suo ruolo di agente patogeno. Studi successivi hanno dimostrato che l'Haemophilus influenzae è in realtà l'agente patogeno di una doppia infezione batterica comune nell'influenza, piuttosto che il virus che causa direttamente l'influenza.
Nel 1933, Wilson Smith e il suo team fecero una svolta. Prelevarono campioni di liquido faringeo da pazienti influenzali, li passarono attraverso un filtro batterico per eliminare i batteri e poi sperimentarono il filtrato sterile sui furetti. Dopo un periodo di incubazione di due giorni, i furetti esposti iniziarono a mostrare sintomi simili a quelli dell'influenza umana. Lo studio è il primo a confermare che l'influenza è causata da virus piuttosto che da batteri. Nel riferire questi risultati, i ricercatori hanno anche osservato che una precedente infezione con il virus può prevenire efficacemente la reinfezione dello stesso virus, il che pone le basi teoriche per lo sviluppo di un vaccino.
Qualche anno dopo, il collega di Smith, Charles Stuart-Harris, mentre osservava un furetto infetto dall'influenza, contrasse accidentalmente il virus a causa dell'esposizione ravvicinata allo starnuto del furetto. Il virus isolato da Harris infettò poi con successo un furetto non infetto, riaffermando la capacità dei virus influenzali di diffondersi tra esseri umani e animali. In un rapporto correlato, gli autori osservarono che "è ipotizzabile che le infezioni di laboratorio possano essere il punto di partenza per le epidemie".

Vaccino

Una volta isolato e identificato il virus dell'influenza, la comunità scientifica iniziò rapidamente a sviluppare un vaccino. Nel 1936, Frank Macfarlane Burnet dimostrò per la prima volta che i virus dell'influenza potevano crescere efficacemente negli ovuli fecondati, una scoperta che fornì una tecnologia rivoluzionaria per la produzione di vaccini, ancora ampiamente utilizzata oggi. Nel 1940, Thomas Francis e Jonas Salk svilupparono con successo il primo vaccino antinfluenzale.
La necessità di un vaccino era particolarmente urgente per l'esercito statunitense, dato l'impatto devastante dell'influenza sulle truppe statunitensi durante la Prima Guerra Mondiale. All'inizio degli anni '40, i soldati dell'esercito americano furono tra i primi a ricevere il vaccino antinfluenzale. Nel 1942, gli studi confermarono l'efficacia del vaccino nel fornire protezione e le persone vaccinate avevano una probabilità significativamente inferiore di contrarre l'influenza. Nel 1946, il primo vaccino antinfluenzale fu approvato per uso civile, aprendo un nuovo capitolo nella prevenzione e nel controllo dell'influenza.
Si è scoperto che vaccinarsi contro l'influenza ha un effetto significativo: le persone non vaccinate hanno dalle 10 alle 25 volte più probabilità di contrarre l'influenza rispetto a chi la contrae.

Sorveglianza

La sorveglianza dell'influenza e dei suoi specifici ceppi virali è essenziale per orientare le risposte di sanità pubblica e sviluppare i programmi di vaccinazione. Data la natura globale dell'influenza, i sistemi di sorveglianza nazionali e internazionali sono particolarmente necessari.
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) furono fondati nel 1946 e inizialmente si concentrarono sulla ricerca su epidemie come malaria, tifo e vaiolo. Entro cinque anni dalla sua creazione, i CDC crearono l'Epidemic Intelligence Service per fornire formazione specializzata nell'indagine sulle epidemie. Nel 1954, i CDC istituirono il loro primo sistema di sorveglianza dell'influenza e iniziarono a pubblicare rapporti regolari sull'attività influenzale, gettando le basi per la prevenzione e il controllo dell'influenza.
A livello internazionale, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha istituito il Sistema Globale di Sorveglianza e Risposta all'Influenza nel 1952, collaborando a stretto contatto con la Global Sharing of Influenza Data Initiative (GISAID) per creare un sistema globale di sorveglianza dell'influenza. Nel 1956, l'OMS ha inoltre designato il CDC come centro di collaborazione nel campo della sorveglianza, dell'epidemiologia e del controllo dell'influenza, fornendo supporto tecnico e guida scientifica per la prevenzione e il controllo dell'influenza a livello globale. L'istituzione e il funzionamento continuo di questi sistemi di sorveglianza forniscono un'importante garanzia per la risposta globale alle epidemie e alle pandemie influenzali.

Attualmente, il CDC ha istituito un'ampia rete di sorveglianza dell'influenza a livello nazionale. I quattro componenti principali della sorveglianza dell'influenza includono test di laboratorio, sorveglianza dei casi ambulatoriali, sorveglianza dei casi ospedalieri e sorveglianza dei decessi. Questo sistema di sorveglianza integrato fornisce un importante supporto per orientare il processo decisionale di sanità pubblica e la risposta a una pandemia influenzale..

Il Sistema Globale di Sorveglianza e Risposta all'Influenza (Global Influenza Surveillance and Response System) copre 114 Paesi e dispone di 144 centri nazionali per l'influenza, responsabili della sorveglianza continua dell'influenza durante tutto l'anno. Il CDC, in qualità di membro, collabora con laboratori di altri Paesi per inviare isolati di virus influenzali all'OMS per la profilazione antigenica e genetica, in modo simile al processo con cui i laboratori statunitensi inviano gli isolati al CDC. La cooperazione tra Stati Uniti e Cina negli ultimi 40 anni è diventata un elemento importante della sicurezza sanitaria e della diplomazia globale.