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L'invecchiamento della popolazione sta aumentando esponenzialmente e anche la domanda di assistenza a lungo termine sta crescendo rapidamente. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa due persone su tre che raggiungono l'età avanzata necessitano di supporto a lungo termine per la vita quotidiana. I sistemi di assistenza a lungo termine in tutto il mondo stanno faticando a far fronte a queste crescenti richieste. Secondo il rapporto sui progressi del Decennio dell'invecchiamento sano delle Nazioni Unite (2021-2023), solo circa il 33% dei paesi che hanno presentato il rapporto dispone di risorse sufficienti per integrare l'assistenza a lungo termine nei sistemi sanitari e sociali esistenti. Sistemi di assistenza a lungo termine inadeguati rappresentano un onere crescente per i caregiver informali (più comunemente familiari e partner), che non solo svolgono un ruolo chiave nel mantenimento della salute e del funzionamento dei destinatari dell'assistenza, ma fungono anche da guide per i sistemi sanitari complessi che garantiscono la tempestività e la continuità dei servizi di assistenza. Circa 76 milioni di caregiver informali forniscono assistenza in Europa. Nei paesi dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), circa il 60% degli anziani è completamente assistito da caregiver informali. Con la crescente dipendenza da assistenti informali, è urgente istituire sistemi di supporto adeguati.

I caregiver sono spesso anziani e possono avere disabilità croniche, fragili o legate all'età. Rispetto ai caregiver più giovani, le esigenze fisiche del lavoro di cura possono esacerbare queste condizioni mediche preesistenti, portando a maggiore sforzo fisico, ansia e scarsa autovalutazione della salute. Uno studio del 2024 ha rilevato che gli anziani con responsabilità di assistenza informale hanno sperimentato un netto declino della salute fisica rispetto ai non caregiver della stessa età. I ​​caregiver anziani che assistono pazienti che necessitano di terapia intensiva sono particolarmente vulnerabili agli effetti avversi. Ad esempio, il carico sui caregiver anziani aumenta nei casi in cui i caregiver con demenza mostrano apatia, irritabilità o maggiori difficoltà nelle attività strumentali della vita quotidiana.

Lo squilibrio di genere tra i caregiver informali è significativo: i caregiver sono spesso donne di mezza età e anziane, soprattutto nei paesi a basso e medio reddito. Le donne hanno anche maggiori probabilità di fornire assistenza per condizioni complesse come la demenza. Le caregiver donne hanno riportato livelli più elevati di sintomi depressivi e declino funzionale rispetto ai caregiver uomini. Inoltre, il carico di cura ha un impatto negativo sul comportamento sanitario (compresi i servizi di prevenzione); uno studio condotto nel 2020 su donne di età compresa tra 40 e 75 anni ha mostrato un'associazione negativa tra ore di lavoro di assistenza e accettazione della mammografia.

Il lavoro di cura ha conseguenze negative e deve essere fornito supporto ai caregiver anziani. Un primo passo fondamentale per creare supporto è investire di più nei sistemi di assistenza a lungo termine, soprattutto quando le risorse sono limitate. Sebbene ciò sia fondamentale, i cambiamenti radicali nell'assistenza a lungo termine non avverranno dall'oggi al domani. È quindi importante fornire supporto immediato e diretto ai caregiver anziani, ad esempio attraverso la formazione per migliorare la loro comprensione dei sintomi di malattia manifestati dai loro caregiver e per aiutarli a gestire meglio gli oneri e le preoccupazioni legate all'assistenza. È importante sviluppare politiche e interventi in una prospettiva di genere per eliminare le disuguaglianze di genere nell'assistenza informale a lungo termine. Le politiche devono tenere conto del potenziale impatto di genere; ad esempio, i sussidi in denaro per i caregiver informali possono avere effetti negativi involontari sulle donne, scoraggiandone la partecipazione al mondo del lavoro e perpetuando così i ruoli di genere tradizionali. È necessario tenere conto anche delle preferenze e delle opinioni dei caregiver; i caregiver spesso si sentono trascurati, sottovalutati e riferiscono di essere esclusi dal piano di cura del paziente. I caregiver sono direttamente coinvolti nel processo di assistenza, quindi è fondamentale che le loro opinioni siano valutate e integrate nel processo decisionale clinico. Infine, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio le sfide e le esigenze specifiche in termini di salute dei caregiver anziani e per orientare gli interventi; una revisione sistematica degli studi sugli interventi psicosociali per i caregiver mostra che i caregiver anziani rimangono sottorappresentati in tali studi. Senza dati sufficienti, è impossibile fornire un supporto ragionevole e mirato.

L'invecchiamento della popolazione non solo porterà a un continuo aumento del numero di anziani che necessitano di assistenza, ma anche a un corrispondente aumento del numero di anziani che svolgono attività di assistenza. Ora è il momento di ridurre questo onere e concentrarsi sulla forza lavoro, spesso trascurata, dei caregiver anziani. Tutti gli anziani, siano essi assistiti o caregiver, meritano di vivere una vita sana.