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L'interferone è un segnale secreto dal virus nei discendenti dell'organismo per attivare il sistema immunitario e costituisce una linea di difesa contro il virus.Gli interferoni di tipo I (come alfa e beta) sono stati studiati per decenni come farmaci antivirali.Tuttavia, i recettori dell'interferone di tipo I sono espressi in molti tessuti, quindi la somministrazione dell'interferone di tipo I può facilmente portare a una reazione eccessiva della risposta immunitaria dell'organismo, con conseguenti una serie di effetti collaterali.La differenza è che i recettori dell’interferone di tipo III (λ) sono espressi solo nei tessuti epiteliali e in alcune cellule immunitarie, come i polmoni, il tratto respiratorio, l’intestino e il fegato, dove agisce il nuovo coronavirus, quindi l’interferone λ ha meno effetti collaterali.Il PEG-λ viene modificato dal polietilenglicole sulla base dell'interferone naturale λ e il suo tempo di circolazione nel sangue è significativamente più lungo di quello dell'interferone naturale.Diversi studi hanno dimostrato che il PEG-λ ha un’attività antivirale ad ampio spettro

Già nell’aprile 2020, scienziati del National Cancer Institute (NCI) negli Stati Uniti, del King’s College di Londra nel Regno Unito e di altri istituti di ricerca hanno pubblicato commenti su J Exp Med raccomandando studi clinici utilizzando l’interferone λ per trattare il Covid-19.Anche Raymond T. Chung, direttore del Centro epatobiliare del Massachusetts General Hospital negli Stati Uniti, ha annunciato a maggio che sarà condotto uno studio clinico avviato da un ricercatore per valutare l’efficacia del PEG-λ contro il Covid-19.

Due studi clinici di fase 2 hanno dimostrato che il PEG-λ può ridurre significativamente la carica virale nei pazienti con COVID-19 [5,6].Il 9 febbraio 2023, il New England Journal of Medicine (NEJM) ha pubblicato i risultati di uno studio su piattaforma adattiva di fase 3 chiamato TOGETHER, condotto da studiosi brasiliani e canadesi, che ha valutato ulteriormente l’effetto terapeutico del PEG-λ sui pazienti affetti da COVID-19 [7].

I pazienti ambulatoriali che presentavano sintomi acuti di Covid-19 e si presentavano entro 7 giorni dall'insorgenza dei sintomi hanno ricevuto PEG-λ (singola iniezione sottocutanea, 180 μg) o placebo (singola iniezione o orale).L'esito composito primario era il ricovero in ospedale (o il rinvio a un ospedale terziario) o la visita al pronto soccorso per Covid-19 entro 28 giorni dalla randomizzazione (osservazione> 6 ore).

Il nuovo coronavirus ha subito una mutazione dallo scoppio dell’epidemia.Pertanto, è particolarmente importante vedere se PEG-λ ha un effetto curativo su diverse nuove varianti di coronavirus.Il team ha eseguito analisi di sottogruppi dei diversi ceppi del virus che hanno infettato i pazienti in questo studio, tra cui Omicron, Delta, Alpha e Gamma.I risultati hanno mostrato che il PEG-λ era efficace in tutti i pazienti infetti da queste varianti e più efficace nei pazienti infetti da Omicron.

In termini di carica virale, la PEG-λ ha avuto un effetto terapeutico più significativo nei pazienti con elevata carica virale al basale, mentre non è stato osservato alcun effetto terapeutico significativo nei pazienti con bassa carica virale al basale.Questa efficacia è quasi uguale a quella del Paxlovid della Pfizer (Nematovir/Ritonavir).

Va notato che Paxlovid viene somministrato per via orale con 3 compresse due volte al giorno per 5 giorni.Il PEG-λ, d'altro canto, richiede solo una singola iniezione sottocutanea per ottenere la stessa efficacia di Paxlovid, quindi ha una migliore compliance.Oltre alla conformità, PEG-λ presenta altri vantaggi rispetto a Paxlovid.Gli studi hanno dimostrato che Paxlovid è facile da causare interazioni farmacologiche e influenzare il metabolismo di altri farmaci.Le persone con un’alta incidenza di Covid-19 grave, come i pazienti anziani e i pazienti con malattie croniche, tendono ad assumere farmaci per molto tempo, quindi il rischio di Paxlovid in questi gruppi è significativamente più alto rispetto al PEG-λ.

Inoltre, Paxlovid è un inibitore che prende di mira le proteasi virali.Se la proteasi virale muta, il farmaco potrebbe essere inefficace.Il PEG-λ migliora l'eliminazione dei virus attivando l'immunità dell'organismo e non prende di mira alcuna struttura virale.Pertanto, anche se il virus dovesse mutare ulteriormente in futuro, si prevede che il PEG-λ manterrà la sua efficacia.

Tuttavia, la FDA ha dichiarato che non autorizzerà l’uso di emergenza del PEG-λ, con grande disappunto degli scienziati coinvolti nello studio.Eiger afferma che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che lo studio non ha coinvolto un centro di sperimentazione clinica statunitense e perché lo studio è stato avviato e condotto dai ricercatori, non dalle aziende farmaceutiche.Di conseguenza, PEG-λ dovrà investire una notevole quantità di denaro e più tempo prima di poter essere lanciato negli Stati Uniti.

Essendo un farmaco antivirale ad ampio spettro, il PEG-λ non solo prende di mira il nuovo coronavirus, ma può anche migliorare l’eliminazione da parte dell’organismo di altre infezioni virali.Il PEG-λ ha potenziali effetti sul virus dell’influenza, sul virus respiratorio sinciziale e su altri coronavirus.Alcuni studi hanno anche suggerito che i farmaci a base di interferone λ, se usati precocemente, possono impedire al virus di infettare l’organismo.Eleanor Fish, immunologa dell’Università di Toronto in Canada, non coinvolta nello studio TOGETHER, ha dichiarato: “L’uso maggiore di questo tipo di interferone sarebbe profilattico, soprattutto per proteggere le persone ad alto rischio dall’infezione durante le epidemie”.