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L'interferone è un segnale secreto dal virus nei discendenti dell'organismo per attivare il sistema immunitario e rappresenta una linea di difesa contro il virus. Gli interferoni di tipo I (come alfa e beta) sono stati studiati per decenni come farmaci antivirali. Tuttavia, i recettori dell'interferone di tipo I sono espressi in molti tessuti, quindi la somministrazione di interferone di tipo I può facilmente indurre una reazione eccessiva della risposta immunitaria dell'organismo, con conseguenti effetti collaterali. La differenza è che i recettori dell'interferone di tipo III (λ) sono espressi solo nei tessuti epiteliali e in alcune cellule immunitarie, come polmoni, vie respiratorie, intestino e fegato, dove agisce il nuovo coronavirus, quindi l'interferone λ ha meno effetti collaterali. Il PEG-λ è modificato dal polietilenglicole sulla base dell'interferone λ naturale e il suo tempo di circolazione nel sangue è significativamente più lungo di quello dell'interferone naturale. Diversi studi hanno dimostrato che il PEG-λ ha un'attività antivirale ad ampio spettro.

Già nell'aprile 2020, scienziati del National Cancer Institute (NCI) negli Stati Uniti, del King's College di Londra nel Regno Unito e di altri istituti di ricerca avevano pubblicato commenti su J Exp Med raccomandando studi clinici sull'utilizzo dell'interferone λ per il trattamento del Covid-19. Raymond T. Chung, direttore dell'Hepatobiliary Center del Massachusetts General Hospital negli Stati Uniti, ha inoltre annunciato a maggio che sarebbe stato condotto uno studio clinico avviato da ricercatori per valutare l'efficacia del PEG-λ contro il Covid-19.

Due studi clinici di fase 2 hanno dimostrato che PEG-λ può ridurre significativamente la carica virale nei pazienti con COVID-19 [5,6]. Il 9 febbraio 2023, il New England Journal of Medicine (NEJM) ha pubblicato i risultati di uno studio di fase 3 su piattaforma adattiva chiamato TOGETHER, condotto da studiosi brasiliani e canadesi, che ha ulteriormente valutato l'effetto terapeutico di PEG-λ sui pazienti con COVID-19 [7].

I pazienti ambulatoriali con sintomi acuti di Covid-19 e che si presentavano entro 7 giorni dall'insorgenza dei sintomi hanno ricevuto PEG-λ (singola iniezione sottocutanea, 180 μg) o placebo (singola iniezione o orale). L'esito composito primario era il ricovero ospedaliero (o il trasferimento a un ospedale di terzo livello) o la visita al pronto soccorso per Covid-19 entro 28 giorni dalla randomizzazione (osservazione > 6 ore).

Il nuovo coronavirus ha iniziato a mutare sin dall'inizio dell'epidemia. Pertanto, è particolarmente importante verificare se il PEG-λ abbia un effetto curativo sulle diverse varianti del nuovo coronavirus. Il team ha eseguito analisi di sottogruppo dei diversi ceppi del virus che hanno infettato i pazienti in questo studio, tra cui Omicron, Delta, Alpha e Gamma. I risultati hanno mostrato che il PEG-λ è stato efficace in tutti i pazienti infettati da queste varianti, con la massima efficacia nei pazienti infettati da Omicron.

In termini di carica virale, PEG-λ ha avuto un effetto terapeutico più significativo nei pazienti con carica virale basale elevata, mentre non è stato osservato alcun effetto terapeutico significativo nei pazienti con carica virale basale bassa. Questa efficacia è quasi pari a quella del Paxlovid (Nematovir/Ritonavir) di Pfizer.

È importante notare che Paxlovid viene somministrato per via orale con 3 compresse due volte al giorno per 5 giorni. PEG-λ, invece, richiede una sola iniezione sottocutanea per ottenere la stessa efficacia di Paxlovid, quindi ha una migliore compliance. Oltre alla compliance, PEG-λ presenta altri vantaggi rispetto a Paxlovid. Studi hanno dimostrato che Paxlovid può facilmente causare interazioni farmacologiche e influenzare il metabolismo di altri farmaci. Le persone con un'alta incidenza di Covid-19 grave, come i pazienti anziani e i pazienti con malattie croniche, tendono ad assumere farmaci per un lungo periodo, quindi il rischio di Paxlovid in questi gruppi è significativamente più elevato rispetto a PEG-λ.

Inoltre, Paxlovid è un inibitore che agisce sulle proteasi virali. Se la proteasi virale muta, il farmaco potrebbe risultare inefficace. PEG-λ favorisce l'eliminazione dei virus attivando l'immunità dell'organismo e non agisce su alcuna struttura virale. Pertanto, anche se il virus dovesse mutare ulteriormente in futuro, si prevede che PEG-λ mantenga la sua efficacia.

Tuttavia, la FDA ha dichiarato che non avrebbe autorizzato l'uso di emergenza di PEG-λ, con grande disappunto degli scienziati coinvolti nello studio. Eiger afferma che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che lo studio non ha coinvolto un centro di sperimentazione clinica statunitense e che la sperimentazione è stata avviata e condotta dai ricercatori, non dalle aziende farmaceutiche. Di conseguenza, PEG-λ dovrà investire una notevole quantità di denaro e più tempo prima di poter essere lanciato negli Stati Uniti.

Essendo un farmaco antivirale ad ampio spettro, il PEG-λ non solo agisce sul nuovo coronavirus, ma può anche migliorare l'eliminazione di altre infezioni virali da parte dell'organismo. Il PEG-λ ha potenziali effetti sul virus dell'influenza, sul virus respiratorio sinciziale e su altri coronavirus. Alcuni studi hanno anche suggerito che i farmaci a base di interferone λ, se usati precocemente, possono impedire al virus di infettare l'organismo. Eleanor Fish, immunologa dell'Università di Toronto in Canada, non coinvolta nello studio TOGETHER, ha affermato: "L'uso principale di questo tipo di interferone sarebbe a scopo profilattico, soprattutto per proteggere gli individui ad alto rischio dalle infezioni durante le epidemie".