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Di recente, un articolo della newsletter della Facoltà di Medicina dell'Università di Gunma in Giappone ha riportato che un ospedale ha causato cianosi in diversi neonati a causa dell'inquinamento dell'acqua del rubinetto. Lo studio suggerisce che anche l'acqua filtrata può essere inavvertitamente contaminata e che i neonati hanno maggiori probabilità di sviluppare metaemoglobinemia.

Epidemia di metaemoglobinemia in una terapia intensiva neonatale e in un reparto di maternità

Dieci neonati ricoverati nell'unità di terapia intensiva neonatale e nel reparto maternità hanno sviluppato metaemoglobinemia a seguito dell'alimentazione con latte artificiale formulato con acqua di rubinetto contaminata. Le concentrazioni di metaemoglobina variavano dal 9,9% al 43,3%. Tre pazienti hanno ricevuto blu di metilene (freccia), che ripristina la capacità di trasporto dell'ossigeno dell'emoglobina, e dopo nove ore, tutti e 10 i pazienti sono tornati in media alla normalità. La Figura B mostra uno schema della valvola danneggiata e del suo normale funzionamento. La Figura C mostra la relazione tra la fornitura di acqua potabile e la tubazione di circolazione del riscaldamento. L'acqua potabile dell'ospedale proviene da un pozzo e passa attraverso un sistema di purificazione e un filtro antibatterico. La linea di circolazione per il riscaldamento è separata dalla linea di alimentazione dell'acqua potabile da una valvola di ritegno. Il guasto della valvola di ritegno provoca il ritorno dell'acqua dalla linea di circolazione del riscaldamento alla linea di alimentazione dell'acqua potabile.

L'analisi dell'acqua del rubinetto ha mostrato un elevato contenuto di nitriti. Dopo ulteriori indagini, abbiamo stabilito che l'acqua potabile era contaminata a causa di un guasto a una valvola causato dal riflusso del sistema di riscaldamento dell'ospedale. L'acqua del sistema di riscaldamento contiene conservanti (Figure 1B e 1C). Sebbene l'acqua del rubinetto utilizzata nella formulazione del latte artificiale per neonati sia stata sterilizzata tramite filtri per soddisfare gli standard nazionali, i filtri non riescono a eliminare i nitriti. Infatti, l'acqua del rubinetto in tutto l'ospedale era contaminata, ma nessuno dei pazienti adulti ha sviluppato metaemoglobina.

Rispetto ai bambini più grandi e agli adulti, i neonati di età inferiore ai 2 mesi hanno maggiori probabilità di sviluppare metaemoglobinosi perché bevono più acqua per chilogrammo di peso corporeo e hanno una minore attività della NADH citocromo b5 reduttasi, che converte la metaemoglobina in emoglobina. Inoltre, il pH più elevato nello stomaco del neonato favorisce la presenza di batteri nitro-riduttori nel tratto digerente superiore, che convertono i nitrati in nitriti.

Questo caso dimostra che, anche quando il latte artificiale viene preparato utilizzando acqua correttamente filtrata, la metaemoglobina può essere causata da una contaminazione accidentale dell'acqua. Inoltre, questo caso evidenzia il fatto che i neonati sono più sensibili alla metaemoglobina rispetto agli adulti. Riconoscere questi fattori è fondamentale per identificare la fonte della metaemoglobina e limitarne l'entità.